作為地球上第五種最豐富的自然元素，鎳對于某些植物的生命是必須的。在隕石，地球深處和近地表礦石中都可以發現鎳。鎳在環境中的天然含量隨地理位置的不同而顯著不同。鎳是植物類食物的成分之一。農作物中富含鎳，所以它出現在我們每天所吃的食品中，尤其是豆類、豌豆、扁豆、可可產品（巧克力）和燕麥。我們每天會攝取150-300微克的鎳。

       鎳的名稱源自撒克遜詞語“Kupfernickel”，即“假銅”，因為15世紀的采礦者認為這種棕紅色的礦石看起來像銅，但開采起來非常困難，而且認為它對身體有毒性（實際上有毒的是砷）。

       人們已在距今2000多年的金屬人工制品中發現了鎳。鎳元素最早是由瑞典礦物學家阿·科隆斯杰特于1751年發現并分離的。到了19世紀，鎳憑借在電鍍及“鎳銀合金”（德國銀：鎳與銅和鋅結合）等合金中的應用廣為人知。這種合金得名于其顏色，但實際上根本不含銀！

        1857年，美國首次在鑄幣中使用鎳銅合金。其中的“鎳”并非純鎳，直到1881年純鎳才在瑞士用于鑄幣。不銹鋼是在20世紀初發現的，而鎳在很多普通等級的不銹鋼中發揮了非常有利的作用——現在仍是如此。人們發現鎳基合金具有優良的耐腐蝕性和耐高溫性，因此它常被化工廠使用，也讓噴氣發動機得以實現。憑借這些開發成果，鎳的需求量在20世紀增長迅猛，而且這個勢頭延續至今。